Гевея - це рід вічнозелених дерев з сімейства молочайних, який включає в себе близько 12 видів. Найбільш відомий вид - Гевея Бразильська "Hevea Brasiliensis" - отримала широке визнання як найкраща каучуконосна рослина в світі.
Батьківщиною гевеї є Південна Америка (Бразилія), через деякий час вона поширилася по інших континентах і країнах. Зараз гевея проростає в Південно-Східній Азії (Індонезія, Малайзія, Таїланд, Шрі-Ланка, Індія, В'єтнам, М'янма, Камбоджа), Південній Америці (Болівія, Бразилія, Перу, Колумбія) і тропічній Африці (Нігерія, Конго, Ліберія). У дикому вигляді гевея бразильська зустрічається в тропічних джунглях, її активно вирощують на штучних плантаціях, а також її можна побачити в колекціях рослин ботанічних садів.
Слово "каучук" було придумано індіанцями і в перекладі означає "сльози дерева" або "плаче дерево" - від індіанських слів кау (дерево) і учу (плакати), тому що капає з пошкодженого дерева сік, нагадував індіанцям сльози.
Найкраще гевея росте в так званому каучуковому поясі шириною 2600 км уздовж екватора, для якого характерний теплий вологий клімат і родючий грунт.
Це досить високе дерево (20-35 м, іноді до 50м) з прямим, голим в нижній частині стволом 30-50 см в діаметрі, покритим коричнево-сірою корою. Листя у гевеї овальні, злегка загострені, квітки світло-жовті, зібрані пучками на кінцях гілок. У корі стовбура і гілок знаходиться безліч молочних судин, по яких циркулює латекс (молочний сік гевеї). Варто відзначити, що саме завдяки наявності в структурі деревини натурального каучуку, який скріплює волокна, деревина гевеї має високу міцність і довговічністю, стійка до підвищених температур, високої вологості повітря, впливу шкідників і гниття.
Головним призначенням гевеї є видобуток натурального каучуку, одержуваного з молочного соку методом підсочування. В даний час гевея широко культивується в Таїланді. Основну частку каучуку приносять порівняно великі плантації, на території яких розташовані заводи з обробки зібраного латексу і виробництва листового каучуку.
Максимальна продуктивність видобутку каучуку досягається на 8-му, іноді на 9-му році після закладки плантації і зберігається до 30 років. Після цього продуктивність знижується, тому старі дерева підлягають вирубці, а на їх місце садять молодняк. Подібний процес відбувається безперервно на площі близько 10 мільйонів гектарів земель Південно-Східної Азії, які використовуються під штучні плантації. В результаті цієї діяльності власники гевейних плантацій отримують не тільки цінне каучук, а й величезну кількість деревини, яку застосовують при виготовленні різноманітної продукції. Це унікальне безвідходне виробництво.
Індіанці Майя навчилися робити м'ячі з каучукового соку і винайшли гру, що нагадує футбол. Незвичайне властивість м'ячів відскакувати від землі спонукало жерців вважати їх чарівними. Каучукові м'ячі використовували для магічних ритуалів, а предметами з гевеї стали прикрашати храми і святилища.
На сьогоднішній день виробництво каучуку стало однією з провідних галузей промисловості, а продаж деревини та продукції з гевеї є важливою рядком експорту тропічних країн, а саме Таїланду. Саме тому "Золоте дерево", як називають каучукового дерева мешканці спекотних регіонів, має статус народного надбання, а вивезення насіння гевеї закордон охороняється законом.
Відкриття гуми спровокувало бум на видобуток каучуку. На той момент Бразилія була єдиною країною-виробником натурального каучуку. Не дивно, що Бразилія намагалася берегти джерело свого багатства - вивезення насіння і саджанці гевеї був заборонений під страхом смертної кари. Але британський шпигун, ризикуючи життям, примудрився таємно вивезти в трюмах свого судна близько 70 тисяч насінь гевеї в знаменитий ботанічний сад Кью. З насіння зійшли всього лише близько 2 тисяч саджанців, які були розіслані по англійських колоніях. Таким чином, несподівано для Бразилії, були закладені перші плантації каучуконосів в Південно-східній Азії.
